La Edad Contemporánea es el nombre con el que se designa el periodo histórico comprendido entre la Revolución francesa y la actualidad. Comprende un total de 222 años, entre 1789 y el presente. La humanidad experimentó una transición demográfica, concluida para las sociedades más avanzadas (el llamado primer mundo) y aún en curso para la mayor parte (los países subdesarrollados y los países recientemente industrializados), que ha llevado su crecimiento más allá de los límites que le imponía históricamente la naturaleza, consiguiendo la generalización del consumo de todo tipo de productos, servicios y recursos naturales que han elevado para una gran parte de los seres humanos su nivel de vida de una forma antes insospechada, pero que han agudizado las desigualdades sociales y espaciales y dejan planteadas para el futuro próximo graves incertidumbres medioambientales.
Los acontecimientos de esta época se han visto marcados por
transformaciones aceleradas en la economía, la sociedad y la tecnología que han
merecido el nombre de Revolución industrial, al tiempo que se destruía la
sociedad preindustrial y se construía una sociedad de clases presidida por una burguesía que contempló el
declive de sus antagonistas tradicionales (los privilegiados) y el nacimiento y
desarrollo de uno nuevo (el movimiento obrero), en nombre del cual se
plantearon distintas alternativas al capitalismo. Más espectaculares fueron
incluso las transformaciones políticas e ideológicas (Revolución liberal,
nacionalismo, totalitarismos); así como las mutaciones del mapa político
mundial y las mayores guerras conocidas por la humanidad.
La ciencia y la cultura entran en un periodo de
extraordinario desarrollo y fecundidad; mientras que el arte contemporáneo y la
literatura contemporánea (liberados por el romanticismo de las sujeciones
académicas y abiertos a un público y un mercado cada vez más amplios) se han
visto sometidos al impacto de los nuevos medios de comunicación de masas (tanto
los escritos como los audiovisuales), lo que les provocó una verdadera crisis
de identidad que comenzó con el impresionismo y las vanguardias y aún no se ha
superado.
En cada uno de los planos principales del devenir histórico
(económico, social y político), puede cuestionarse si la Edad Contemporánea es
una superación de las fuerzas rectoras de la modernidad o más bien significa el
periodo en que triunfan y alcanzan todo su potencial de desarrollo las fuerzas
económicas y sociales que durante la Edad Moderna se iban gestando lentamente:
el capitalismo y la burguesía; y las entidades políticas que lo hacían de forma
paralela: la nación y el Estado.
En el siglo XIX, estos elementos confluyeron para conformar
la formación social histórica delestado liberal europeo clásico, surgido tras
crisis del Antiguo Régimen. El Antiguo Régimen había sido socavado
ideológicamente por el ataque intelectual de la Ilustración (L'Encyclopédie,
1751) a todo lo que no se justifique a las luces de la razón por mucho que se
sustente en la tradición, como los privilegios contrarios a la igualdad (la de
condiciones jurídicas, no la económico-social) o la economía moral contraria a
la libertad (la de mercado, la propugnada por Adam Smith -La riqueza de las
naciones, 1776). Pero, a pesar de lo espectacular de las revoluciones y de lo
inspirador de sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad (con la muy
significativa adición del término propiedad), un observador perspicaz como
Lampedusa pudo entenderlas como la necesidad de que algo cambie para que todo
siga igual: el Nuevo Régimen fue regido por una clase dirigente (no homogénea,
sino de composición muy variada) que, junto con la vieja aristocracia incluyó
por primera vez a la pujante burguesía responsable de la acumulación de
capital. Ésta, tras su acceso al poder, pasó de revolucionaria a conservadora,
consciente de la precariedad de su situación en la cúspide de una pirámide cuya
base era la gran masa de proletarios, compartimentada por las fronteras de unos
estados nacionales de dimensiones compatibles con mercados nacionales que a su
vez controlaban un espacio exterior disponible para su expansión colonial.
En el siglo XX este equilibrio inestable se fue
descomponiendo, en ocasiones mediante violentos cataclismos (comenzando por los
terribles años de la Primera Guerra Mundial, 1914-1918), y en otros planos
mediante cambios paulatinos (por ejemplo, la promoción económica, social y
política de la mujer). Por una parte, en los países más desarrollados, el
surgimiento de una poderosa clase media, en buena parte gracias al desarrollo
del estado del bienestar o estado social
(se entienda éste como concesión pactista al desafío de las expresiones más
radicales del movimiento obrero, o como convicción propia del reformismo
social) tendió a llenar el abismo predicho por Marx y que debería llevar al
inevitable enfrentamiento entre la burguesía y el proletariado. Por la otra, el
capitalismo fue duramente combatido, aunque con éxito bastante limitado, por
sus enemigos de clase, enfrentados entre sí: el anarquismo y el marxismo
(dividido a su vez entre el comunismo y la socialdemocracia). En el campo de la
ciencia económica, los presupuestos del liberalismo clásico fueron superados
(economía neoclásica, keynesianismo -incentivos al consumo e inversiones
públicas para frente a la incapacidad del mercado libre para responder a la
crisis de 1929- o teoría de juegos -estrategias de cooperación frente al individualismo
de la mano invisible-). La democracia liberal fue sometida durante el período
de entreguerras al doble desafío de los totalitarismos soviético y fascista
(sobre todo por el expansionismo de la Alemania nazi, que llevó a la Segunda
Guerra Mundial).
En cuanto a los estados nacionales, tras la primavera de los
pueblos (denominación que se dio a la revolución de 1848) y el periodo
presidido por la unificación alemana e italiana (1848-1871), pasaron a ser el
actor predominante en las relaciones internacionales, en un proceso que se
generalizó con la caída de los grandes imperios multinacionales (español desde
1808 hasta 1898; ruso, austrohúngaro y turco en 1918, tras su hundimiento en la
Primera Guerra Mundial) y la de los imperios coloniales (británico, francés,
holandés, belga tras la Segunda). Si bien numerosas naciones accedieron a la
independencia durante los siglos XIX y XX, no siempre resultaron viables, y
muchos se sumieron en terribles conflictos civiles, religiosos o tribales, a
veces provocados por la arbitraria fijación de las fronteras, que reprodujeron
las de los anteriores imperios coloniales. En cualquier caso, los estados
nacionales, después de la Segunda Guerra Mundial, devinieron en actores cada
vez menos relevantes en el mapa político, sustituidos por la política de
bloques encabezados por los Estados Unidos y la Unión Soviética. La integración
supranacional de Europa (Unión Europea) no se ha reproducido con éxito en otras
zonas del mundo, mientras que las organizaciones internacionales, especialmente
la ONU, dependen para su funcionamiento de la poco constante voluntad de sus
componentes.
La desaparición del bloque comunista ha dado paso al mundo
actual del siglo XXI, en que las fuerzas rectoras tradicionales presencian el
doble desafío que suponen tanto la tendencia a la globalización como el
surgimiento o resurgimiento de todo tipo de identidades, personales o
individuales, colectivas o grupales, muchas veces competitivas entre sí
(religiosas, sexuales, de edad, nacionales, estéticas, culturales,
deportivas, o generadas por una actitud -pacifismo, ecologismo,
altermundialismo- o por cualquier tipo de condición, incluso las problemáticas
-minusvalías, disfunciones, pautas de consumo-). Particularmente, el consumo
define de una forma tan importante la imagen que de sí mismos se hacen
individuos y grupos que el término sociedad de consumo ha pasado a ser sinónimo
de sociedad contemporánea.